noair(ノアイア)
東洋ゴム工業は９月８日、空気充填不要の近未来型エアレスコンセプトタイヤ「ｎｏａｉｒ（ノアイア）」を開発したと発表した。
同社は空気を内部に充填することで荷重を支え、路面からの衝撃を和らげる、いわゆる現在の「空気入りタイヤの基本構造」を根本から見直し、空気充填を不要としながらもタイヤの基本性能を担保するという新しい概念をテーマに、２００６年からエアレスタイヤの研究に取り組んできた。
新たに開発したノアイアは、内芯側では高剛性の特殊な樹脂のスポークによってタイヤの基本構造を構成し、荷重を支持する力を確保するとともに、外側の路面に接するトレッド部分にはゴム部材を用いて「走る、曲がる、止まる」というタイヤの基本性能を成立させた。
また、スポークとトレッドゴムの間には樹脂で構成する外径リングの内部にＣＦＲＰ（カーボン繊維強化プラスチック）を配して補強する工夫により、スポークにかかる荷重を低減している。
過去の試作モデルでは「楕円形のスポーク構造」によって荷重を支持していたが、ノアイアではタイヤ幅の奥側と手前側を交互に交差させる「Ｘ字型スポーク構造」に革新。他に例を見ない独自の支持構造形態を実現し、耐久力を向上させた。
また、スポーク本数を過去モデルに比べ１００ピッチに倍増したことで接地圧を分散させ、接地時に発生するスポークによる打撃音を緩和させ、これまで以上の静粛性を実現した。
耐久力については、当社の市販製品（空気入りタイヤ）での法規相当条件を大幅にクリアするとともに、過去の試作モデルから８倍以上の向上を実現した。
タイヤの転がりやすさを表す「転がり抵抗値」については、過去の試作モデル比で２分の１以下に低減し、同市販製品に比べても25％の良化を実現。一方、濡れた路面でのブレーキ性能を示す「ウェット制動距離」は同市販製品と比べて４％短縮した数値となるなど、優れた環境性能と安全性能を得ることもできた。
これは、同社が低燃費タイヤの製品化に際して駆使している、独自の材料設計基盤技術「Ｎａｎｏ Ｂａｌａｎｃｅ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ（ナノバランステクノロジー）」によって配合した、低燃費トレッドゴムを採用したことによる成果でもある。
車外騒音については、過去の試作モデルから大幅に改善し、現行空気入りタイヤに遜色のないレベルに近づけることができた。
同社のタイヤ評価開発部に在籍する実車評価ドライバーがパネラーとなって評価を行なう実車走行フィーリングテストでは、車内音と乗り心地で課題が残るものの、操縦安定性や車外騒音に飛躍的な改善を確認するとともに、過半の指標で、当社市販製品（空気入りタイヤ）に近づく進化がなされたという結果を得ている。
今回、採用した素材や特有の構造設計、各種技術の底上げと統合、トータルバランスの最適化という技術的ブレークスルーにより、タイヤとしての可能性に照らして、前世代までの試作モデルから飛躍的な進化を実現した。
また、実車に装着して走行できるレベルに到達しつつあることも踏まえ、同コンセプトタイヤにネーミングを行なうとともに、スポークのカラー化も実現していくなど、ラボレベルからマーケット視点の加味も始めている。
ＥＶやコンパクトカーなどの未来型モビリティが市場の一角を形成し始める社会を想定した場合、現時点で、メンテナンスフリー性のニーズがより高まることが予想される。
さらに、安全性の面からパンク故障のない移動車両も有効性が高まることが考えられることから、空気充填不要のエアレスタイヤは、そのポテンシャルを秘めていると同社では認識している。
実用化に向けて解決すべき課題はあるものの、同社では現時点の技術レベルを公開することにより、多方面から知見を獲得するとともに、さらなる研究と技術開発を進め、モビリティ社会における可能性を拓いていく方針だ。
