東洋紡エムシーは12月16日、同社が製造販売する中空糸型膜モジュール「ホロセップＢＣ膜」が、中国バッテリーリサイクル大手「格林美股份」（以下「ＧＥＭ」）のリサイクル工場において、使用済みリチウムイオンバッテリー（以下「ＬＩＢ」）からリチウムを回収する工程に採用されたことを発表した。同社の膜が、使用済みＬＩＢからのリチウム回収工程に採用されたのは初めてとなる。
中国では電気自動車（ＥＶ）の急速な普及に伴い、将来的には大量の使用済みＬＩＢが排出されると考えられる。資源の有効活用や安定供給の観点から、ＬＩＢのリサイクルに高い関心が集まっており、その中でも主要素材であるリチウムの効率的な回収・再利用は重要な課題となっている。
ＧＥＭは２００１年に深圳市に設立された資源リサイクル会社で、使用済みの電池や電子製品、自動車などからニッケル、コバルト、リチウム、タングステンといった希少資源を再生する事業を手掛けている。このたび同社の「ホロセップＢＣ膜」が採用されたのは、湖北省にあるＧＥＭのバッテリーリサイクル工場のリチウム回収工程。
使用済みＬＩＢのリチウム回収工程では、一般的に使用済みＬＩＢを粉砕した「ブラックマス」と呼ばれる粉末を溶液に浸すが、そこから浸出したリチウムを含む溶液を濃縮する工程に同社の「ホロセップＢＣ膜」が設置されている。溶液を濃縮することにより、次工程の蒸発工程を大幅に短縮できるため、「ホロセップＢＣ膜」による濃縮を行わない場合に比べて大幅な消費エネルギーの削減が可能になる。
膜の両側に同じ濃度の溶液を通水し、浸透圧差をなくすことで、加圧した圧力が有効圧力として作用し濃縮が進む。その結果、ＲＯ（逆浸透）法と同等のエネルギーで、より高濃度の濃縮が可能になるシステムで、これまでに大型製塩プラントで海水を濃縮する工程などに採用されてきた。リチウムの回収工程においても、ＲＯ法に比べてリチウムの濃縮効率を飛躍的に向上させることができ、リチウム濃度を最大で約20％にまで高めることができる。
使用済みＬＩＢからリチウムを回収・再利用するニーズは、リサイクル意識の向上などを背景に、今後ますます高まっていくと考えられる。ＥＶの普及が進む中国で、リチウムの再資源化工程に採用されたことを足掛かりに、国内外において資源リサイクルの効率化、使用済みＬＩＢの有効活用に貢献していく。
中空糸型膜モジュール「ホロセップ」は、バクテリアやイオン、有機物などを除去し、水だけを通すセルローストリアセテート（ＣＴＡ）製の中空糸型水処理膜。１９８０年代にＲＯ法を用いた水処理膜として販売を開始し、主に中東地域の海水淡水化プラントで採用されてきた。髪の毛２本分ほどの細さ（外径約２００μｍ）の中空糸により構成されるため膜の表面積が大きく、さらに耐塩素性のあるＣＴＡ製のため塩素殺菌が可能であることから、汚れや微生物による目詰まりが起こりにくい特徴がある。「ホロセップＲＯ膜」、「ホロセップＢＣ膜」のほか、低エネルギーで海水淡水化や発電を行えるＦＯ（正浸透）法を用いた「ホロセップＦＯ膜」もラインアップしている。
ＧＥＭに採用されたＢＣ膜を搭載した濃縮装置
